« L'histoire des arts dans le Comtat Venaissin, assez terne pendant la première période gothique, acquiert tout à coup une importance capitale avec la translation du Saint Siège à Avignon. L'architecture, la sculpture, la peinture, les arts décoratifs, ne profitent pas seulement du luxe, fameux à juste titre, des nouveaux souverains d'Avignon, et du concours des maîtres les plus éminents, Français, Italiens, Espagnols, voire Allemands et Anglais; ils sont également appelés, grâce au passage incessant de tout ce que l'Europe comptait alors de princes, de prélats, de grands seigneurs, de personnalités éminentes, à étendre au loin leur influence. Comme autrefois Rome, désormais Avignon donnera le ton aux entreprises artistiques de centaines de Mécènes forcés de se tenir en relations constantes avec la cour pontificale.
Cette considération m'a engagé, il y a de longues années déjà, à rechercher les divers documents de nature à éclaircir un chapitre de l'histoire des arts dans notre pays, chapitre qui est encore à écrire, et je viens demander aujourd'hui au Comité la permission de l'entretenir des recherches que je n'ai cessé de poursuivre depuis 1879.
Ce fut à cette époque qu'un architecte et décorateur éminent, M. Alexandre Denuelle, à qui les Archives de la Commission des Monuments historiques doivent un si grand nombre de reproductions de la plus scrupuleuse exactitude, me demanda de rechercher dans les Archives du Vatican, enfin accessibles aux travailleurs, les documents relatifs à l'histoire du palais des Papes. Je me mis à l'oeuvre aussitôt et j'eus la joie de découvrir un immense fonds, complètement inexploré; bien plus, dont aucun savant moderne n'avait soupçonné l'existence.
Je n'entretiendrai toutefois pas aujourd'hui le Comité de ces investigations, qui portent sur un grand nombre de centaines de volumes: elles feront l'objet d'un mémoire spécial.
Il me suffira de rappeler que le recueil connu sous le titre de Introitus et Exitus Camerae apostolicae forme la source principale de l'histoire des arts à la cour d'Avignon.
Cette collection inappréciable ne fournit pas seulement en abondance les détails les plus nouveaux sur l'histoire de l'art à Avignon et dans le midi de la France, elle contient aussi une foule de renseignements sur les diverses constructions entreprises aux frais ou sous les auspices des papes dans le reste de la France, en Italie et ailleurs encore. C'est ainsi que le registre n 183, de l'année 1340, nous donne le détail des dépenses effectuées à Paris, pour la construction de l'église Saint-Bernard; le registre n 180 (1339-1341), celui des dépenses relatives à la restauration de la basilique de Saint-Pierre et d'autres églises de Rome.
Une seconde série, également très intéressante, est celle qui comprend les inventaires du Trésor apostolique [...].
D'importantes informations seront en outre fournies par les archives des notaires apostoliques d'Avignon, conservées avec bien des lacunes, hélas, dans les Archives du Saint Siège. Une mention doit être également accordée aux Régestes, bien que la moisson que l'historien d'art rapporterait d'une telle recherche ne serait pas en rapport avec le travail qu'entraînerait le dépouillement de cette collection colossale, dans laquelle les bulles de Jean XXII, pour ne citer qu'un exemple, forment plus de 40 000 numéros. Parmi les bulles les plus intéressantes sont celle relative au palais pontifical (Benedicti XII reg. ann. VII, cod. n 129, fol. 195); celle de la fondation de l'église Sainte-Marie à Villeneuve-les-Avignon. (Bibl. nationale, ms. latin, n 8971, fol. 238.)
Je citerai enfin les Registres des obligations de la Chambre apostolique, le Catalogue des familiers de Clément VI, les Diversorum.
Le dépouillement des registres contenant la liste des officiers pontificaux, chapelains d'honneur, sergents d'armes, etc., fournira aussi des contributions importantes pour l'histoire de l'art. Je citerai le vol. 325 comme contenant la liste des familiers de Clément VI [...].
Il ne m'a pas été possible jusqu'à présent de mettre à contribution les Archives du département de Vaucluse, ni les Archives de la ville d'Avignon, qui sont sur le point d'être réunies à celles du département. Mais si j'en juge par la médiocrité des résultats qu'en ont retirés jusqu'ici les détenteurs de ces dépôts, dans leurs différentes publications (il me suffira de citer les travaux de M. Achard), ce n'est point-là qu'il faut chercher des éléments propres à renouveler l'histoire de l'art dans le Comtat.
Les Archives de la Commission des monuments historiques sont surtout riches en documents dessinés: fresques de Notre-Dame des Doms, de la salle du Consistoire, de la tour Saint-Jean, par M. Denuelle; fresques de la chapelle d'Innocent VI (à la Chartreuse de Villeneuve-lès-Avignon), par M. Brune; église d'Uzeste avec le tombeau de Clément V par M. Duphot; la Chaise-Dieu avec le tombeau de Clément VI, par M. Bruyerre.
À côté des documents authentiques conservés dans les archives, il faut accorder une place d'honneur aux témoignages des chroniqueurs contemporains. Les vies des papes d'Avignon, recueillies pour la première fois par Baluze, réimprimées ensuite par Muratori, avec quelques additions, ne semblent jusqu'ici pas avoir été analysées méthodiquement. Il importe, avant de poursuivre notre examen, de reproduire ici ces textes précieux, trop imparfaitement utilisés jusqu'ici par les archéologues modernes. Si, au XVe siècle, les historiens de la papauté, notamment Platina, n'ont pas ajouté de détails essentiels aux récits des chroniqueurs du XIVe siècle, en revanche aux XVIe et XVIIe siècles, Panvinio, Ciacconio, Duchesne, Frison, les Bollandistes, Baluze, dans ses précieux commentaires, nous ont conservé une foule d'informations du plus vif intérêt sur les fondations laissées à Avignon, soit par les papes, soit par l
