César Birotteau, parfumeur enrichi par ses découvertes qui font fureur, et auquel on va remettre la Légion d'honneur, décide de transformer sa maison bourgeoise en véritable palais pour donner à la fin de l'année 1818 un bal à l'occasion du retrait des troupes d'occupation de France. Ses dépenses somptuaires, qui effraient sa femme et son fidèle employé Anselme Popinot (secrètement amoureux de Mademoiselle Birotteau), lui donnent un vertige d'ambition qui l'amène à risquer toute sa fortune. Le notaire maître Roguin flaire en Birotteau une dupe potentielle, et il l'entraîne dans une affaire de spéculation immobilière dans le quartier de la Madeleine à Paris. Birotteau a en effet besoin d'argent car les travaux de transformation de sa maison et le nouveau train de vie qu'il veut y mener ont sérieusement entamé son patrimoine. Par une habile double manoeuvre, le notaire escroc détourne toutes les économies du parfumeur sans lui donner de reçu, avant de disparaître. L'instigateur du complot contre Birotteau est un de ses anciens employés congédié pour vol: du Tillet, maintenant admis dans les hautes sphères de la Banque et qui achève sa vengeance en sapant le crédit de son ancien patron auprès des banques. Sans possibilité d'emprunt, le parfumeur ne peut, malgré le dévouement de son oncle Pillerault, de sa femme, de sa fille, se tirer d'affaire. Il est obligé de vendre sa boutique La Reine des roses au commis qui a remplacé Anselme Popinot: Célestin Crevel. Mais Anselme Popinot, qui dirige maintenant une succursale va le sauver. Aidé du génial vendeur Félix Gaudissart, il met au point et commercialise une huile de son invention qui fait fureur à son tour, comme les découvertes de Birotteau. Popinot passe des jours et des nuits à fabriquer, dans le secret, l'huile de noisette dont il reverse les bénéfices à César Birotteau. Aidé par six mille francs qu'offre Louis XVIII au fidèle royaliste, Birotteau rembourse tous ses créanciers, est finalement réhabilité en 1823 et reprend sa Légion d'honneur. Mais terrassé par cette bataille, il meurt au jour de son triomphe, laissant le commerce prospère et la dignité de son nom en héritage à sa fille et au fidèle Popinot.
Honoré de Balzac, né Honoré Balzac à Tours le 20 mai 1799 (1er prairial an VII du calendrier républicain), et mort à Paris le 18 août 1850 (à 51 ans), est un écrivain français. Romancier, dramaturge, critique littéraire, critique d'art, essayiste, journaliste et imprimeur, il a laissé l'une des plus imposantes oeuvres romanesques de la littérature française, avec plus de quatre-vingt-dix romans et nouvelles parus de 1829 à 1855, réunis sous le titre La Comédie humaine. À cela s'ajoutent Les Cent Contes drolatiques, ainsi que des romans de jeunesse publiés sous des pseudonymes et quelque vingt-cinq oeuvres ébauchées. Il est un maître du roman français, dont il a abordé plusieurs genres, du roman philosophique avec Le Chef-d'oeuvre inconnu au roman fantastique avec La Peau de chagrin ou encore au roman poétique avec Le Lys dans la vallée. Il a surtout excellé dans la veine du réalisme, avec notamment Le Père Goriot et Eugénie Grandet, mais il s'agit d'un réalisme visionnaire, que transcende la puissance de son imagination créatrice. Comme il l'explique dans son Avant-Propos à La Comédie humaine, il a pour projet d'identifier les Espèces sociales de son époque, tout comme Buffon avait identifié les espèces zoologiques. Ayant découvert par ses lectures de Walter Scott que le roman pouvait atteindre à une valeur philosophique, il veut explorer les différentes classes sociales et les individus qui les composent, afin d'écrire l'histoire oubliée par tant d'historiens, celle des moeurs et faire concurrence à l'état civil . L'auteur décrit la montée du capitalisme et l'absorption par la bourgeoisie d'une noblesse incapable de s'adapter aux réalités nouvelles. Intéressé par les êtres qui ont un destin, il crée des personnages plus grands que nature, au point qu'on a pu dire que, dans ses romans, chacun, même les portières, a du génie . Ses opinions politiques sont ambiguës s'il affiche des convictions légitimistes en pleine Monarchie de Juillet, il s'est auparavant déclaré libéral, et défendra les ouvriers en 1840 et en 1848, même s'il ne leur accorde aucune place dans ses romans. Tout en professant des idées conservatrices, il a produit une oeuvre admirée par Marx et Engels, et qui invite par certains aspects à l'anarchisme et à la révolte.
