Les Essais (1572-1592) ont nourri la réflexion des plus grands auteurs en France et en Europe, de Shakespeare à Pascal et Descartes, de Nietzsche et Proust à Heidegger. Le projet de se peindre soi-même pour instruire le lecteur semble original, si l'on ignore les Confessions de Saint Augustin: Je n'ai d'autre objet que de me peindre moi-même. (cf. introspection); Ce ne sont pas mes actes que je décris, c'est moi, c'est mon essence. Saint Augustin dans ses Confessions retraçait l'itinéraire d'une âme passée de la jeunesse aux erreurs de la dévotion. Jean-Jacques Rousseau cherchera à se justifier devant ses contemporains; Stendhal cultive l'égotisme; avant ces deux-là, Montaigne a une autre ambition que de se faire connaître à ses amis et parents: celle d'explorer le psychisme humain, de décrire la forme de la condition humaine. Si son livre ne sert à rien (Au lecteur), - parce qu'il se distingue des traités de morale autorisés par la Sorbonne, Montaigne souligne quand même que quiconque le lira pourra tirer profit de son expérience. Appréciée par les contemporains, la sagesse des Essais s'étend hors des barrières du dogmatisme, et peut en effet profiter à tous, car: Chaque homme porte la forme entière, de l'humaine condition. Le bonheur du sage consiste à aimer la vie et à la goûter pleinement: C'est une perfection absolue et pour ainsi dire divine que de savoir jouir loyalement de son être.
Michel Eyquem de Montaigne, dit Montaigne, seigneur de Montaigne, né le 28 février 1533 et mort le 13 septembre 1592 à Saint-Michel-de-Montaigne (Dordogne), est un philosophe et moraliste de la Renaissance. Il a pris une part active à la vie politique, comme maire de Bordeaux et comme négociateur entre les partis, dans le royaume alors en guerre (voir Guerres de religion en France). Michel de Montaigne est issu d'une famille de riches négociants bordelais, les Eyquem. En 1477, son arrière-grand-père, Ramon Eyquem (1402-1478), fait l'acquisition de la petite seigneurie périgourdine de Montaigne, arrière-fief de la baronnie de Montravel, composée de terres nobles et d'une maison forte. Cette acquisition est la première étape de l'accession à la noblesse. Son grand-père, Grimon Eyquem (1450-1519), fils de Ramon Eyquem et de Isabeau de Ferraygues (1428-1508), reste marchand et continue à faire prospérer la maison de commerce de Bordeaux. Son père, Pierre Eyquem, premier de la famille à naître au château de Montaigne, en 1495, rompt avec le commerce et embrasse la carrière des armes. Il participe aux campagnes d'Italie. En 1519, noble homme, Pierre Eyquem, seigneur de Montaigne, écuyer, rend hommage à Jean de Foix, archevêque de Bordeaux, suzerain de la baronnie de Montravel. Sa roture est définitivement éteinte.
