PRÉFACE En choisissant dans les nombreux documents relatifs à l'histoire des naufrages les relations dont ce volume est composé, nous avons surtout cherché à réunir les principaux récits donnés par les acteurs mêmes des émouvantes scènes que nous avions à retracer. Ces récits, dans leur éloquente simplicité, n'attachent pas seulement par un intérêt dramatique que peu de fictions égalent; au milieu de navrants épisodes, ils offrent des exemples multipliés de courage et de dévouement, d'énergique persévérance, qui font appel aux plus généreux sentiments, aux plus nobles aspirations, et suscitent en nous ces forces morales dont le développement est étroitement lié au progrès des sociétés humaines.
Né le 22 décembre 1816 à Mulhouse (Haut-Rhin), décédé le 26 mars 1890 à Toulon (Var). Officier de marine, auteur d'ouvrages de vulgarisation scientifique. Participe aux activités et au financement de l'Ecole sociétaire et de plusieurs expérimentations. Membre de sociétés savantes. Le père de Frédéric Zurcher est successivement qualifié de tondeur de draps (en 1816), marchand (1827), négociant (1834 et 1840) et propriétaire (1852). Après ses études secondaires, Frédéric Zurcher entre à l'École polytechnique en 1834; d'après sa fiche, il a l'apparence suivante cheveux et sourcils blonds, front découvert, nez gros, yeux bleus, bouche moyenne, menton rond, visage plein; il mesure 1,78 m Un officier de marine fouriériste Assez médiocrement classé à sa sortie de Polytechnique (104e sur 121 élèves), il est admis en 1836 dans la Marine royale, d'abord comme aspirant, puis enseigne de vaisseau (en 1839) et enfin lieutenant de vaisseau (1847). Ses supérieurs lui reconnaissent des connaissances, du zèle et un bon caractère; sa conduite et [sa] moralité [sont] bonnes; il a une instruction [qui] le dispose plus particulièrement à la navigation à vapeur; il est apte aux observations et aux calculs astronomiques et il parle l'allemand et l'anglais; toutefois, précise un officier, on a signalé cet officier comme professant des opinions très avancées . En effet, à la fin de la monarchie de Juillet et au début de la Seconde République, Zurcher est fouriériste, dans une ville, Toulon, et un milieu, les officiers de marine, où ils sont plusieurs à communier dans les mêmes espérances phalanstériennes . Zurcher soutient le projet de l'Union agricole d'Afrique, qui, à partir de 1847, établit une exploitation agricole à Saint-Denis-du-Sig, près d'Oran; il est le correspondant de la société à Toulon . Cela ne l'empêche pas d'être admis parmi les membres titulaires au sein de la Société des sciences, belles-lettres et arts du Var . En 1848, il est en Algérie et participe au banquet du 7 avril à Alger; il y porte un toast à la Fraternité universelle des peuples . Il séjourne ensuite quelque temps à Cherbourg, mais demande à retourner dans le Midi, invoquant des raisons de santé et des raisons familiales. Il obtient d'être attaché au port de Toulon.
