Una tierra de casi ocho millones de kilómetros cuadrados se encuentra desde tiempos inmemoriales en el flanco sur del planeta, tan aislada que permaneció casi completamente fuera del conocimiento europeo hasta 1770. A partir de entonces, sin embargo, la subyugación de Australia tendría lugar con rapidez. En menos de veinte años desde que se establecieron los primeros asentamientos británicos, la presencia británica en Terra Australis estaba asegurada, y ninguna otra potencia importante tenía probabilidades de presentar un desafío. En 1815, Napoleón sería derrotado en Waterloo, y poco después estaría de pie sobre los áridos acantilados de Santa Helena, con la mirada puesta al otro lado del infinito Atlántico. Los franceses, sin una flota, estaban fuera del panorama, los alemanes todavía no establecían un estado unificado -mucho menos un imperio ultramarino de alguna importancia-, y los holandeses ya no se contaban entre las principales potencias europeas.
Australia se encontraba a una enorme distancia de Londres, y su administración era apenas supervisada. Así, su desarrollo fue lento al principio, y su función continuó siendo estrechamente definida, pero a medida que avanzaba el siglo XIX y la paz se afianzaba en Europa, las cosas comenzaron a cambiar. La inmigración fue constante y las pequeñas semillas de población europea en el continente crecieron progresivamente. Al mismo tiempo, la Marina Real contaba entonces con enormes recursos de hombres y embarcaciones, en un momento en el que no había guerra que librar. Por tanto, se contrató a los marineros británicos para trabajo de reconocimiento y exploración, y las grandes extensiones de Australia atrajeron particular interés. Fue una época, una era, emocionante: el mundo estaba cayendo lentamente bajo la influencia y dominio europeo, y Gran Bretaña emergía rápidamente como su líder.
En ese momento, los ingleses eran el mayor poder naval en Europa, pero aparecieron en escena bastante tarde. El primero en aparecer fue William Dampier, capitán del HMS Roebuck, en 1699, luego de que el rey Guillermo III le concediera una Comisión Real para explorar la costa este de "Nueva Holanda". Para entonces, el equilibrio de poder global en general estaba cambiando, y al afianzarse los ingleses sólidamente en la India, comenzó su supremacía en la zona comercial del océano Índico.
Los holandeses, otrora predominantes en la región, comenzaron a perder terreno lentamente y salieron de la contienda como una potencia comercial de importancia mundial. Igual sucedió con los portugueses, quienes también habían sido predominantes en la región. Ahora eran solo los franceses y los ingleses quienes se enfrentaban entre sí en la lucha por dominar el mundo, pero los intereses imperiales se concentraron principalmente en la India y las Indias Orientales, así como en el Caribe y las Américas. Como resultado, el potencial de un vasto y prácticamente deshabitado continente meridional todavía no despertaba interés.
Para entonces, el mundo estaba en gran parte cartografiado, y solo regiones como el Archipiélago Ártico y los dos polos continuaban siendo terra incognita. Quedaban algunos vacíos por completar aquí y allá, pero todos los detalles esenciales eran conocidos. Al mismo tiempo, estaba en juego mucha energía imperialista en Europa, particularmente en Gran Bretaña. Con cuantiosos activos disponibles incluso en tiempos de paz, se lanzaron expediciones científicas y de exploración en todas direcciones. Esto se hizo no solo para reclamar la propiedad del campo de la exploración global, sino también para socavar las ambiciones imperiales de otros, en particular de los franceses.
