Deystvie romana proiskhodit v nachale XX veka v Oklende (Kaliforniya, SShA). Martin Iden - rabochiy paren', moryak, primerno 21 goda ot rodu, sluchayno znakomitsya s Ruf'yu Morz - devushkoy iz sostoyatel'noy burzhuaznoy sem'i. Vlyubivshis' v nee s pervogo vzglyada i popav pod vpechatlenie ot vysshego obshchestva, Martin, zhelaya stat' dostoynym Rufi, aktivno beretsya za samoobrazovanie. Ruf', vidya v Martine dikarya, beret pokrovitel'stvo nad ego nachinaniyami. Martin uznaet, chto zhurnaly platyat prilichnye gonorary avtoram, kotorye v nikh pechatayutsya, i tverdo reshaet sdelat' kar'yeru pisatelya. Martin sostavlyaet programmu po samosovershenstvovaniyu, rabotaet nad svoim yazykom i proiznosheniem, chitaet mnogo knig. Iz mnozhestva dostupnykh proizvedeniy v publichnoy biblioteke, Martin metodom prob i oshibok vybiraet dvukh izvestnykh filosofov kontsa XIX veka: Fridrikha Nitsshe i Gerberta Spensera. Formiruyushcheesya mirovozzrenie Martina Idena osnovano na svoeobraznom smeshenii materializma Spensera i ratsionalizma i etiki Nitsshe. Opirayas' na poluchennye znaniya i svoy bogatyy zhiznennyy opyt, on nachinaet pisat' stikhi i prozu i rassylat' ikh po pechatnym izdaniyam. Krepkoe zdorov'ye i nesgibaemaya volya dvizhet ego k tseli. Martin derzhitsya na sluchaynykh zarabotkakh, sistematicheski nedosypaet, pitaetsya skudno, esli voobshche pitaetsya - v osnovnom bobami i risom, no ukhitryaetsya soderzhat' v poryadke svoy garderob i khorosho vyglyadet'. On vse sil'nee privyazyvaetsya k Rufi. Mezhdu molodymi lyud'mi lezhit ogromnaya sotsial'naya propast', no oni ispytyvayut drug k drugu vzaimnuyu simpatiyu. Posleduyushchie sobytiya raskryvayut opasnost' izmeneniya mesta v sotsial'noy strukture obshchestva. Martin ponimaet, chto, vyrvavshis' iz svoey sotsial'noy sredy, on stal v ney chuzhim, no pri etom ne stanovitsya svoim sredi burzhua. Martin ne mozhet byt' prostym moryakom, kak ran'she, i sredi melkoy burzhuazii ne mozhet nayti druzey. Glavnaya ego problema - issushayushchee odinochestvo i oborvannye sotsial'nye svyazi. Roman vo mnogom avtobiografichen, est' mnogo obshchego mezhdu Martinom Idenom i samim Dzhekom Londonom. Oba vykhodtsy iz nizov i dobilis' isklyuchitel'no sobstvennymi usiliyami vydayushchikhsya uspekhov v literature. London v molodosti pereproboval mnogo zanyatiy i so znaniem dela pishet o professii moryaka, fabrichnogo rabotnika, o rabote v prachechnoy. Obraz Rufi naveyan pervoy lyubov'yu Dzheka Londona - Meybl Epplgart. Sudya po vsemu, Dzhek London rasskazal nam ne vydumannuyu istoriyu. Eto proizvedenie - podrobnyy i khronologicheskiy analiz sobstvennykh problem i razmyshleniy, stremleniy, uspekhov i padeniy. Zhivoy etalon professional'nogo stanovleniya i tvorcheskogo razvitiya pisatelya. London rasskazal nam svoyu istoriyu, i chitaetsya ona namnogo interesnee lyubogo vydumannogo syuzheta. Ne potomu, chto ona avtobiografichna, a potomu, chto eta istoriya vpolne real'na.
